远古的记录
西域与中原地区交往的历史，最早的文字记载可以追溯到公元前10世纪西周的时候。西晋太康二年（公元281年），在河南汲县发现了一部珍贵的竹简文献《穆天子传》，书中主要记述的是周穆王西巡的故事，同时对西域的历史概貌、地理形势、风土人情作了比较详细的介绍，至今对我们了解西域的历史和文化仍然起着至关重要的作用。
根据《穆天子传》的记载，周朝第五代国主周穆王姬满，曾命御者造父，驾八骏，率六师，雄心勃勃，巡游西方。有一种说法，周穆王西巡所走的路线，是最早的丝绸之路。后来西汉时的张骞通西域，大体上就是沿着周穆王所走的路线西进的，这条路被人们称为老北道。
周穆王最早将丝绸作为礼物，带到西域。在古代，丝绸不仅是贵重的商品，而且是传播友谊的礼物。如帛为白色的丝绸，象征吉祥，取“化干戈为玉帛”之意。英俊潇洒的周穆王向各国的国王赠送中原的丝绸，并且会见了西王母。那时的西王母可不是一个冷酷无情的老太婆，而是一个美貌温柔的少女。周穆王赠送给西王母很多礼物，除去白圭、玄璧等外，主要是帛、贝带、朱带、锦、朱丹等极其珍贵的丝绸。
西王母对周穆王的来访欣喜万分，在瑶池也就是现在新疆的天池，设宴款待周穆王一行。举觞奏乐之间，二人吟诗唱和，西王母婉转地唱道：
白云在天，山陵自出。
道路悠远，山川间之。
将子无死，尚能复来？
（《穆天子传》）
意思是说，白云飘浮在蓝天，山峰耸立出地面。道路是这样的遥远，高山河流把它隔断。祝愿你健康长寿，希望你再度光临吧。
周穆王接受了这良好的祝愿和热情的邀请，欣然对曰：
予归东土，和治诸夏。
万民平均，吾顾见汝。
比及三年，将复而野。
（《穆天子传》）
周穆王说，我回到东方的故土，一定治理好我的国家，让人民过上安居乐业的生活，到那时我就来看望你。大概过不了三年吧，我会再次来到你这美好的地方。
穆天子和西王母这次友好会见的场景，至今被保留在敦煌莫高窟423窟的壁画上，在酒泉西凉时期5号墓葬前室的东西壁画上，也可以见到二人举杯互祝时的温馨画面。
虽然《穆天子传》的记载，带有浓厚的神话色彩，但是，书中记述的有关西域的山川地理形势、物产习俗风情，基本与历史的实况相符，它记录了早在汉代以前，我国中原民族与西部少数民族之间的友好交往。
另外，上个世纪80年代新疆考古工作者在吐鲁番盆地西缘、天山阿拉沟东口的一座古墓中发现了一件保存良好的凤鸟纹绿色丝线刺绣绢，经鉴定为中原地区的产物，墓葬时间约在公元前642年左右。在同一地区的其它墓葬中，如巴音郭楞蒙古自治州和静县的先秦墓葬中，也发现出土文物中留有中原丝绸的遗迹，这就为我国早期丝绸之路的开创提供了实物证据。
正是这种民族团结的友谊，为后来丝绸之路的开通奠定了坚实的基础。
